Zombies in de natuur

Schimmels, wormen en virussen die insecten en dieren veranderen in ‘bestuurbare zombies’. Het klinkt als sciencefiction, maar zulke parasitaire infecties komen overal in de natuur voor. Charissa de Bekker vertelt over recent onderzoek naar deze parasieten, die het gedrag van hun gastheer zodanig manipuleren dat dit hun eigen overlevings- en voortplantingskansen vergroot. De Bekker bestudeert dit fenomeen om beter te begrijpen hoe gedrag op moleculair niveau ontstaat en hoe het verstoord kan raken. Daarnaast kunnen de chemische stoffen die bij deze interacties een rol spelen en bijdragen aan de ontwikkeling van nieuwe medicijnen en milieuvriendelijkere methoden voor insectenbestrijding in de landbouw.

Charissa de Bekker is universitair hoofddocent bij de afdeling Biologie aan de Universiteit Utrecht. Haar laboratorium bestudeert de infectiebiologie van Ophiocordyceps en verwante schimmels en onderzoekt de interacties tussen parasiet en gastheer die leiden tot gedragsveranderingen.